第14章 內院春深錦帳償願 中原風急緹騎登程

詩曰：

畫堂日暖繡簾輕，骨肉團欒笑滿庭。

梅帳香殘猶帶雨，桃枝膽怯未知名。

忽驚衛水千帆散，重布南徵萬象更。

已遣飛書徵縣甲，王師指日四方清。

書接上回。一夜春宵，至天明卯時，張氏尚在朦朧間，哪知杜衡情興復動，竟又與她赴了一回巫山。須臾雨霽雲收，杜衡枕著張氏，不覺將如仙與她兩廂的風流滋味，暗暗比較了一番。

有道是天下女子，千般模樣，萬種風情，於床笫之間妙處，也自不相同，難能一概而論之。如仙與他是情深意重、兩心相契，這床笫之間，自有一種相得無間、熨帖自在的光景。再說那花徑緊窄，將他裹得嚴嚴實實，一收一縮，俱是情意，只教他如歸故巢，身心俱暖。

張氏卻是良家再醮，溫良中帶著幾分生澀，本是久曠，一旦動情，那花房水津津、潮熱難當，春潮直湧，竟比如仙還要澇，又是一種滋味。譬之酸甜苦辣，各擅其味，個中奧妙，只可意會，不可言傳。

那張氏本就小心溫良，自知風情上不及如仙，故在床笫之間，越發盡心竭力、百依百順，不敢有半分怠慢。杜衡見她這般溫順知趣，心下甚是憐愛，又且食髓知味，竟一連宿了兩晚。

許是夫妻二人心有靈犀，如仙見他一連兩晚宿在張氏房中，也不催他，只在第三日辰時，命春桃往西廂房去請。春桃到了西廂房檐下，正迎著迎禧出來，悄聲問道：「好妹妹，老爺可在房內？」

迎禧笑道：「老爺與奶奶方才起身哩。」說罷，先進去通報。

不多時，杜衡同張氏梳洗已畢，出來。春桃上前福了一福，道：「我家奶奶打發奴婢來說，今早要與隔壁人家交割宅子，老爺若有興致，便移步過去瞧瞧。若沒甚麼不妥，下午便喚工匠來，鑿牆開個側門，封了朝街的正門。」

杜衡點頭道：「使得。」便攜了張氏，同春桃、迎禧徑往隔壁來。

進得門來，如仙正與房東立契畫押。抬頭見杜衡同張氏進來，又見張氏面龐紅潤、眉梢帶笑，暗道：自家男人那陽精，竟這般養人。當下起身，引杜衡與房東廝見。杜衡看了房契，並無差錯。又問了那房東幾句話，不多時交割停當，房東攜了婆娘作辭去了。

待人走後，如仙便上前，拉著張氏的手笑道：「好姐姐，今日怎的這般光彩，莫非有甚麼喜事不成？」

張氏紅了臉，道：「姐姐莫要笑話奴家。」

如仙聽她言語間發啞，便故作驚訝道：「姐姐的嗓子，怎生這般沙啞？」

張氏道：「許是夜裡受了些風寒，將息幾日便好。」

如仙笑道：「不礙事，這嗓子原是越喊越開的，多喊幾回，往後便不啞了。」

張氏聽出話里有話，又羞又臊，低下頭去，哪裡還敢作聲。

如仙見她臊得慌，便收了玩笑，輓著她的手笑道：「好姐姐，我不過和你頑笑，你倒認真了。走，咱們一道看屋去，你也替我瞧瞧。」

張氏這才解了臊，抿嘴一笑，由她拉著。

她二人正說話間，杜衡一眼瞥見馬秀蓮與方秀蓉也在院裡，便上前笑道：「你們倒來得早，可曾選好住哪一間？」

秀蓮搶著答道：「單等嫂子來安排呢。」

杜衡點點頭，又問秀蓉道：「這兩日，住得可還舒心？」

秀蓉斂衽答道：「多謝大人掛心。」

杜衡笑道：「左右往後都是一家人，不必這般生分。你既認了素娥做姐姐，便隨秀蓮一般，叫我一聲姐夫罷了。」

秀蓉聽了，臉頰微紅，垂著頭，一手暗暗捏著孝衫的衣角，半晌，才低低喚了一聲：「姐夫。」

杜衡笑著應了，又去問秀蓮房子的事。如仙在一旁，把秀蓉這光景看在眼裡，眼底掠了一絲異樣，卻只含笑不語，招呼眾人看屋。

眾人便隨如仙進了院子，一進一間看去。這跨院雖只一進，倒也齊整：正北三間正房，一明兩暗，東西各兩間廂房，南邊臨街原是一排倒座，封了朝街的正門，便與外間不通。

如仙指著正北道：「正房三間，蓉姐兒是姐姐，住東間，蓮妹子住西間。」又指東廂道：「東廂兩間，一間與遠哥兒住，一間做下房。」末了指西廂道：「西廂挨側門，出入近便，收拾一間做書房，遠哥兒開蒙、你姐夫待客都清靜，那一間留著，有客時好安歇。」

秀蓉聽得要自己住正房，忙道：「姐姐，這可使不得。妹妹熱孝在身，又是個寄居的，怎好佔了正房。但有一間廂房安身，便是天大的恩典了。」

如仙輓著她的手笑道：「好妹妹，既認了姐妹，便是一家人，再別說寄居二字。你是姐姐，自然住正房。守孝在心，不在屋子朝南朝北，你安心住著，替遠哥兒把這一房撐起來，才是正理。」

秀蓮在旁拍手道：「嫂子說得是，我都聽嫂子的。」

杜衡看了看，不見方慶遠，便喚過春桃，道：「你去東廂房，喚遠哥兒來。」春桃應了，轉身去了。

不多時，春桃領了方慶遠進來。待他進得院來，先朝上給杜衡、如仙磕了頭。杜衡道：「遠哥兒，西廂那間收拾出來給你讀書，再請一位先生教你，你可肯用心？」

方慶遠連忙跪倒，磕了個頭，道：「弟子肯用心，定好生念書，斷不敢有負師父師娘。」杜衡笑著，將他扶起。

當下房間定妥，秀蓉、秀蓮、慶遠一一謝過。如仙看了看日影，笑道：「忙了這半日，早到飯時了。這宅子今日才交割，屋裡還沒收拾，且都回那邊吃飯。等午後工匠來了，再鑿牆開側門、封正門。」眾人應了，一徑出了跨院，繞回杜宅。

當下如仙安排了晌午飯，一家人圍坐吃了，閒話不必細敘。

飯罷，杜衡便與如仙回正房來。如仙見他一路無話，似有心事，進了房，便輕聲問道：「夫君這半日眉頭不展，可是為南下的事煩惱？」

杜衡搖頭道：「南下那一趟，有你在家主著，我放心得很。我心裡另擱著一樁事，趁今日須辦了。」

如仙道：「甚麼事？」

杜衡道：「方元英那樁恆信當的典債，當日在方家村斷的是蠲利還本，只還八十兩，由縣衙籌措。這幾日縣里並無動靜，銀子一日不還，那三畝薄田、半間宅子便一日還押在當鋪里。」

如仙道：「那夫君做何打算？」

杜衡道：「遠哥兒既拜了我，做師父的自不能瞧著他這點家業沒了。不若我自家出這八十兩，求老父母做主，當堂還銀銷契，田宅仍登在冊上，由縣里管著，出息養孤，待遠哥兒成丁歸還。」

如仙聽了，連連點頭道：「這是正理，也是老爺的恩德。」當下開箱，取出一錠五十兩的官寶，又湊了三十兩散碎，用帕子包好，遞將過來。

杜衡接了，順手摟住她腰，笑道：「這一家子，虧你撐著。」

如仙臉一紅，在他肩上推了一把，啐道：「青天白日的，又沒正經。」

杜衡道：「正是正經話。如今你掌著家，家裡有多少銀錢，我也沒個數。你得空，把那些整銀兌成會票，一來好收，二來我這一去，路上帶幾張也輕便。」

如仙道：「這我省得。家中留幾百兩現銀使著，余的都兌成會票。只滑縣地方小，沒有出票的大鋪戶，須到衛輝府城，尋那殷實的大當鋪、銀樓，沿途方好兌取。」

杜衡點頭道：「你斟酌著辦。我走之後，家裡的事，你自做主便是。」

如仙笑道：「哪裡是我一個人做主，自然該與娘商量著辦。」

杜衡見她這般妥帖，心下愛極，抬手撫了撫她的面頰，湊到耳邊親了一親，低聲笑道：「今夜宿你這，可好？」

如仙耳尖一紅，白他一眼，啐道：「冤家，你自家的屋，倒來問我。」

杜衡揣了銀子，便出門徑往縣衙而來。

沈嘉謨正在二堂理事，聞報，忙請進花廳。見禮落座，茶過一巡，杜衡取出那包銀子放在桌上，將代還典債的話說了，末了叉手道：「只央老父母做主，將這八十兩當堂兌與恆信當，原契繳銷，田宅仍歸方慶，照例代管、出息養孤，成丁歸還，保全他亡父這點遺業。」

沈嘉謨聽罷，撫著短須，也不收銀，只問道：「方元英與你素無往來，如今他撒手去了，遺下的債，倒要你替他償。廷璋這般幫襯，卻是為何？」

杜衡遂將那日靈前的事，一五一十說了，末了道：「那幼子方慶跪倒苦求拜師，要學武藝護他姐姐，卑職一時心熱，便受了他一拜。如今既做了師父，他那點家業、這樁債，卑職便不能瞧著沒了。」

沈嘉謨聽罷，嘆道：「那淫婦與方元傑一案，本縣自是曉得，只這案之後的情由，你今日不說，本縣還無從知曉。」

他呷了口茶，又道：「也虧得你有心。如此說來，本縣還當誇你一樁：旁人出這銀子，或據為己有，或圖個名聲。你卻當堂銷契，一文不取，全為孤兒。這份存心，世上最是難得。」

杜衡叉手道：「老父母過譽。」

沈嘉謨哈哈一笑，道：「也罷，你這一出手，本縣謝你不及。今日本縣便替你成全這樁善事。」

杜衡叉手道：「卑職謝過老父母。」

沈嘉謨笑著擺手，道「不必多禮」，當下喚過典史，將八十兩兌收。沈嘉謨又問杜衡道：「這孩子，原契上、戶房冊上，寫的都是『方慶』？」

杜衡道：「正是。那日靈前，卑職與他取了個學名，喚作慶遠，取志存高遠之意。只是他丁憂在身，父名動不得，這官文書上還該用本名方慶。待他除服就學，再用這學名不遲。」

沈嘉謨點頭道：「好，連這個都講究，可見你這師父用了心。」

杜衡遜謝道：「老父母謬贊了。這孩子日後若有機緣，還望老父母指點一二。」

沈嘉謨道：「說到此處，本縣正要問你，這孩子眼下可曾開蒙？」

杜衡面有愧色道：「說來慚愧，卑職一介武夫，本打算傳他兩手功夫傍身。可細細一想，此子若真是讀書的根器，博個功名、掙個正途出身，豈不強似掄刀使棒、做個廝殺漢？宋時汪洙有詩雲：『萬般皆下品，惟有讀書高。』卑職是個粗人，最慕讀書人這一脈清貴。只是開蒙的西席還未曾請下，權且教他練字。」

沈嘉謨聞言，欣然道：「廷璋所言，確是正理。你教他武藝防身，是為他眼下，又要他讀書上進，是為他終身。能為這孩子計得這般長遠，最是難得。待我過幾日沐休，親自去考校這孩子。」

杜衡拱手謝道：「老父母這般垂憐，卑職先替孩子謝過。」

一旁典史見二人敘畢，便立了文書，載明杜衡代還典債、恆信當原契繳銷、田宅歸方慶，仍由縣衙代管、出息養孤、成丁歸還。又出牌，傳恆信當的人限日赴縣銷契。

沈嘉謨又囑典史道：「這田宅的出息，一文一釐都登在冊上，是孤兒的活命錢，誰也不許染指。」

杜衡起身，又叉手道：「老父母，還有一事動問。姜氏與方元傑那樁，縣里打算如何發落？」

沈嘉謨道：「姦婦杖責之後，官賣嫁人，那方元傑杖責四十，逐出宗族。這等傷風敗俗的事，本縣斷不輕饒。」

杜衡叉手道：「如此，卑職代方家姐弟，謝過老父母。」說罷便深施一禮。

杜衡見諸事已定，略坐一坐，便起身告辭。出了縣衙，見日頭尚早。心想左右無事，便信步往市肆里來。

不覺間，已到一家木器鋪前。掌櫃認得他，忙迎出來，賠笑往里讓。杜衡本是閒步無事，便也不推辭，踱進店去看看。

只見滿店無非方桌、條案、兩扇拼的月牙桌。杜衡看罷搖頭，只在空地上連說帶比，要打一整張圓形台面，徑可四尺有餘，擱在方桌上，闔家圍坐用飯。

那掌櫃直撓頭。他做了半輩子木器，這般整張圓形台面，別說做過，連聽都沒聽過，只得蹲下身，依著比畫，拿炭枝在地上畫了又畫，問了又問，半晌才道：「大人的意思，小的約莫懂了七八分。這物件新鮮，小的先斗胆打個小樣，中不中，再請大人過目。」

杜衡點頭道：「使得。你慢慢揣摩，不必著急，打好了，送到府上便是。」掌櫃連聲應了。

一時交代明白，杜衡出了木器鋪，又進了一家雜貨鋪，揀了兩色糕點果子，又挑了幾樣小意兒，拿荷葉、紅紙包了，預備帶回家去。

才掀簾出了店門，抬眼一望，卻見街對面兩個人，並肩低頭而行，正低聲說些甚麼。一個頷下幾莖黃須、一雙鼠眼，正是戶房經承程桐，那一個商賈打扮，卻是趙廣進。

杜衡心頭一動。那日在茶肆前，他遠遠望見這二人出來，便覺蹊蹺，已命宋毅差個妥當的悄悄盯著。不想過了三日，又在此處撞個正著。他面上不動聲色，提著東西，含笑迎了上去。

程桐先一步瞥見杜衡，見他迎了過來，眼下避無可避，倒也不慌，索性拉了趙廣進一把，臉上堆起笑，叉手道：「喲，原是杜大人，今兒怎的得閒？小的給大人見禮。」

趙廣進這才看清是杜衡，臉色微微一變，忙也躬身道：「小的見過杜大人。」

杜衡還了半禮，笑道：「二位好興致，這是往哪裡去？」

程桐捻著幾莖黃須，賠笑道：「回大人，趙掌櫃來問樁稅契上的事，小的同他出來走走，順道說句話。」

杜衡點了點頭，目光一轉，落在趙廣進身上，淡淡道：「趙掌櫃，近來做的甚麼好買賣？那漕船上的事，可得小心，一個浪頭不好，便要翻船。甚麼錢賺得，甚麼錢燙手，自家心裡有個計較。」

趙廣進心頭一突，忙躬身道：「大人教訓的是，小人只做本分買賣，漕船上的事，再不敢沾。」

杜衡也不接話，只含笑看他。他這般笑而不語，最叫人發毛。趙廣進只覺背上沁出冷汗，忙賠笑道：「大人明鑒，小人省得。」暗裡將程桐的袖子扯了一扯，催他尋個由頭告退。

程桐這般老吏，何等乖覺，被他一扯，心下便明，卻不形於色，只陪笑道：「小的們還要回戶房，不敢耽誤大人採買，這便告退。」說罷拉著趙廣進便要走。

杜衡點頭一笑，道：「請便。」隨即忽地想起甚麼，道：「程經承，香滿樓一案的恩賞，莫忘了差人送到衙署，我錦衣衛那班弟兄，還等著開鍋呢。」

程桐腳下微微一頓，面上卻仍笑著，應道：「小的明白，回衙門便辦。」這才同趙廣進往衙門去了。

杜衡立在鋪前，斂了笑意，望著二人背影，沈吟半晌，便徑回宅來。

進了宅門，正撞見何余同兩個腳夫，在院裡搬移箱籠。杜衡喚道：「何余，搬這些做甚麼？」

何余連忙放下手裡東西，上前回道：「回老爺，奶奶命小的雇了兩個腳夫，將這些抬到東跨院，說是二位姑娘和遠哥兒的東西。」

杜衡點頭道：「這些搬完，去衙署請你宋爺，若是不在，便去他家。只說今夜請他到宅里來，有要緊事相商。」

何余應了自去，杜衡便進了內院，將買的那兩包東西交與夏荷，命她送上房去，徑到書房，看方慶遠寫了一回字。

不多時，聽得房外叩門，杜衡應了聲，春桃進來，福了一福，道：「老爺，我家奶奶請老爺和遠哥兒去用飯。」

杜衡道：「你且去回你家奶奶，說我隨後便來。」春桃去了。不一會，杜衡便攜了方慶遠，徑往上房來。

二人行至上房，明間里早擺下一張方桌。瑞雲正陪著李氏從東間出來，春桃、夏荷端盆遞巾，伏侍眾人淨了手。因遠哥兒、秀蓉熱孝在身，並不設酒，只一桌家常飯，另將麵筋豆腐、幾樣青菜，單擺在他二人面前。

如仙、張氏正張羅布菜擺箸，杜衡見了，擺手道：「這般忒麻煩，索性都坐了，一道吃。往後家中用飯，便總這麼著，一家子在一處，誰也不必立著伺候。」

張氏忙道：「這如何使得，還是奴家伺候罷。」一旁的如仙也不接口，只含笑去看李氏。

李氏笑道：「既這麼說，便依他。一家子原該熱鬧些，拘著做甚麼。」張氏方謝了，在下首坐了。

秀蓮原不怯生，先就笑盈盈挨著秀蓉坐下。秀蓉卻不敢，只拿眼看如仙。如仙拉了她的手，笑道：「好妹妹，既認了我，便是自家人，有甚麼好忌諱的，只管坐。」說著，扶她坐了。當下李氏坐了上首，杜衡在李氏下首坐了，眾人依次落座，四個丫鬟並周婆子只在一旁抿著嘴兒，往來添飯布茶，並不插言。

杜衡執箸，先給李氏布了一筷子，又向遠哥兒碗里夾了塊素麵筋，道：「遠哥兒，多吃些，正在長身子，將來才好護你姐姐。」

慶遠忙起身端碗謝了，如仙笑道：「坐著吃罷，你這孩子，不必多禮。」

杜衡一眼瞧見秀蓉低著頭，只拿箸尖兒撥著碗里的飯，不大肯動，便也向她碗里夾了一筷子，道：「蓉姐兒，你也吃。熱孝里本就熬得人虛，你再這麼餓著，仔細熬出病來。漫說遠哥兒正長身子，便是你，在我眼裡也還沒長成人，哪裡就熬得起。」

秀蓉忙起身，福了一福，垂著頭，耳根子早紅了，低聲道：「多謝姐夫疼顧。只是奴家已十九，早過了及笄，姐夫還拿奴家當小孩子哄，倒叫奴家……當不起這般疼顧。」

杜衡擺手道：「再大，也是我妹子。一筷子菜，有甚麼當不起的。」

秀蓉聽他說「再大也是我妹子」，說得懇切，不似客套，心裡一酸，眼圈兒早紅了，低下頭去，淚珠兒滾了下來，哽咽道：「奴家姐弟命苦，多虧姐夫、姐姐收留……」

杜衡道：「坐下說話。你姐弟二人，一個認了親，一個拜了師，往後這裡便是你家。缺甚麼、要甚麼，只管同你姐姐說，外頭的事，有我和你姐姐擔著，別一個人悶在心裡。」

慶遠在旁也紅了眼圈，低聲道：「姐姐，你別哭。」

如仙忙拉她坐了，取帕子替她拭淚，道：「好妹妹，快別哭了，熱孝里哭壞了身子可怎麼好。說甚麼收留不收留，我既認了你，便是親妹子，往後再不許說這生分話。」

杜衡柔聲道：「莫哭了，再哭，菜都涼了。」秀蓉含淚應了，低頭去吃。

李氏看了，這才嘆道：「好孩子，可憐見的。快莫哭了，仔細哭壞了身子。你姐弟既進了這個門，便是我杜家的人，有我呢。」

杜衡道：「正是這話。左右都是一家人，聽我的，安心把孝守好，旁的事，一件也輪不到你操心。」又向如仙道：「遠哥兒正長身子，熱孝是熱孝，這素齋也別太清淡，麵筋、豆腐、豆皮、香菇、鮮筍，多做些，別虧了他姐弟。」

如仙笑道：「我省得，早吩咐廚下了。」

秀蓉哭過一場，心裡倒踏實了，雖熱孝不敢說笑，也隨著眾人安穩就食。秀蓮卻不大怕生，在她身旁有說有笑，一頓飯間，一家子倒也和氣。

飯罷，漱了口。如仙便攜了秀蓮、秀蓉，又叫春桃、夏荷帶上遠哥兒，往東跨院去。看定北房三間並東廂慶遠的住處，將箱籠歸置、月錢燈火、茶水用度，一一吩咐王婆子照管，直忙到天色擦黑，方回上房。

杜衡自往西廂房來，與張氏說些體己話。迎禧奉了茶，便退到外間伺候。

待至酉牌時分，迎禧進來回道：「老爺，宋爺來了，眼下在書房候著。」

杜衡聞言起身便向外走去，待張氏送至門口，他一回身在她臉頰親了一下，道：「眼下還有事要談，你先睡罷，今夜我回上房去。」

張氏只覺心中甜蜜，握著他的手，低聲道：「老爺也莫要太過勞累，將息著身子些。」杜衡應了，徑往書房來。

宋毅已在燈下候著，見他進來，忙起身叉手行禮。杜衡擺手，命他坐了，先把今日撞見程桐、趙廣進，並拿話敲打他二人的事，說了一遍。

宋毅道：「哥兒，這幾日差人盯著，那日夜裡，程桐打趙廣進那綢緞莊後門進去，約莫一個時辰才出來。昨日辰時，又有一人從他鋪里出來，盯梢的見他形跡可疑，便跟了下去。」

杜衡道：「怎說？」

宋毅道：「那人只在城裡四處亂轉，也不與人言語，咱們的人遠遠跟著，過了午時，才自回鋪里。」

杜衡道：「此人甚麼模樣？可曾看清？」

宋毅道：「下面報來，只說他戴著鬥笠，遮了大半張臉，隔得遠，看不真切。」

杜衡手指扣著桌沿，沈吟道：「一個是戶房的經承，一個是做買賣的，夜裡走後門相會，鋪子里又藏著這麼個藏頭露尾的，本就不是正道。」

宋毅恍然道：「一個戶房經承，一個買賣人，再加這麼個藏頭露尾的…… 莫非，是要走水路？」

杜衡點頭道：「趙廣進想走水路，是明擺著的。程桐在戶房，手裡管著些倉場、河下的事，正好替他打點門路。那個戴鬥笠的，白日里四處相腳頭的、不與人言，多半是外頭來接頭的。這三個人湊一處，所圖不小。」

宋毅道：「哥兒，可要我拿人？」

杜衡搖頭道：「眼下拿不得，一旦出手，便打草驚蛇，斷了線頭。你只看不拿，盯緊程桐、趙廣進和那戴鬥笠的，他幾時來、幾時走、見了誰，樁樁件件都記下來。」又道：「明日我去尋薛石頭，借他的人盯著碼頭，一有動靜便報你。我不日南下，滑縣的事你多費心。但凡要緊的，你自做決斷。」

宋毅起身叉手道：「小的省得，誤不了事。」

當下兩人又計議了些留守巡防的事，起更時分，宋毅方告辭。

杜衡回到上房，如仙早已從東跨院回來，坐在燈下撥算盤，春桃在旁伺候。見他進來，如仙也不起身，只低頭算賬。

杜衡坐下，問道：「跨院都安置妥了？」

如仙道：「妥了，被褥箱籠都歸置好了。」

杜衡點頭，便將今日在縣里清了方家的債、又和沈嘉謨說了慶遠開蒙的事，說了一遍。

如仙道：「開蒙的事，奴家心裡也擱著。咱受了他一拜，總不能誤了孩子。」

杜衡道：「正是。明日你得空，隨我去見薛石與文先生。文先生是揚州府學秀才，先請他給遠哥兒開蒙，再央他修書請位舊友坐館。我南下水路也得借重薛堂主，正好一並說。」

如仙道：「若真能如此便好。這文先生是個厚道人，只怕人家未必肯。」

杜衡笑道：「成與不成，明日先談再說。」

如仙道：「也只能這樣。」

杜衡見她眉心微蹙，便伸手攬了她肩，笑道：「你也累了一日，咱們早些歇了罷。」

如仙白了他一眼，把賬冊推過來：「這幾日的進出，南下的盤纏、都另封了，你先過目。」

杜衡看了一回，見條理分明，心下寬慰，握住她的手道：「有你當家，我還哪用操這心。」

如仙臉一紅，低聲道：「家裡有奴家，你只保養身子、凡事小心。」又道：「還有一家子的月錢，連人事，奴家也擬了，你且過目。」

杜衡看時，上面寫著：張氏月銀叄兩，方秀蓉月銀叄兩，馬秀蓮月銀貳兩，瑞雲月銀壹兩伍錢，春桃、夏荷、迎禧各月銀壹兩，王婆子粗使，周婆子司炊爨，各月給伍錢。

如仙道：「內宅叫瑞雲管著，她是丫頭裡的頭兒。夏荷打發到東跨院，照拂秀蓮、蓉姐兒和遠哥兒，她是奴家身邊出來的人，過去也顯得厚待。」

杜衡點頭道：「你安排得是。」目光在「方秀蓉」上停了停，問道，「杏兒是妾，叄兩應當。蓉姐兒一個客身，怎麼也給叄兩，和張氏一般齊了？」

如仙放下筆，柔聲道：「你只知其一。蓉姐兒有志氣、知好歹，熱孝里帶著兄弟，手裡若不寬裕，置本書、燒張紙都得張口，那日子才難。奴家把她照張姐姐的例，一則不叫她寄人籬下，二則……」她頓了頓，眼底閃過一絲笑意，沒往下說，只道，「總之厚待她些，沒有錯。她是奴家認下的妹妹，還能虧了她不成。」

杜衡不知她葫蘆里賣的甚麼藥，只得道：「罷了，你不說，我也不問。」又湊過去笑道，「只是好娘子，春宵苦短，咱們是不是……」說罷衝她擠了擠眼。

如仙知他心思，也不接話，只向春桃道：「替你家老爺寬衣，我還有些賬，寫完便來。」

須臾，如仙寫完賬進來，杜衡見她一臉倦色，便拉她坐下，道：「看你忙了一日，也累著了，今夜便歇了罷。」

如仙瞥他一眼，似笑非笑道：「你忍得住？」杜衡不答，只將她摟進懷裡，就這麼擁著，一夜至天明。

正是：

兩宿西廂杏兒香，買屋清債分新房。

且擁佳人眠一夜，碼頭風浪暗中藏。

話說二人一夜無話。次日天明，杜衡與如仙起來，春桃、夏荷進來伺候梳洗。如仙對鏡綰發，口裡吩咐今日家事，杜衡自換了件青布直裰，往外便走。

待全家用過早飯，杜衡至外院喚過何余，道：「拿我的帖子去碼頭走一趟，尋薛堂主和文先生，只說今日午間在城裡聚賢樓備下水酒，請他二位過去，有樁事相商。」又給了散碎銀子，命他定下兩間雅間，買些時鮮果子、兩匹綢緞做贄見禮。何余應了，自去。

杜衡回至院中，慶遠已在廊下立等。杜衡領他到空地上，道：「今日教你幾路拳腳，不是花拳繡腿，是上陣殺敵、防身保命的真本事。你且看仔細了。」說罷扎下馬步，使個起手式，將那衝拳、格擋、踢腿、肘撞，一式一式演來。拳出帶風，腳落生根，雖是慢演，卻招招利落。

慶遠目不轉睛看著，待杜衡演完，便依樣比劃。到底是孩子家，腰也塌了，馬步也浮了，出拳只掄胳膊。杜衡上前，一手扳他的腰，一手壓他的膝，道：「腰要直，馬步要穩，出拳從腰里發力，不是用胳膊蠻力。」慶遠咬著牙，一遍一遍練，額上沁出汗來，也不叫苦。

杜衡看了一回，點頭道：「還算有幾分悟性。只是功夫是練出來的，不是看出來的。你每日早起練半個時辰，不可偷懶，也不可急進，仔細傷了身子。」

慶遠應了，自去一旁反復練習。杜衡負手立著，看他一招一式，偶有不對，便出聲糾正。

秀蓉自東跨院來，見二人在院中練拳，遂立在廊下看了一回，見幼弟學得認真，一招一式都不肯含糊，不由想起亡父也曾教過他幾個架勢，一時眼眶微紅，也不作聲，只暗暗垂淚。

如仙在旁見了，拉她道：「好妹妹，外頭風大，進屋去罷。」

秀蓉搖頭道：「姐姐，我再看一會兒。自打爹去了，還是頭一回見有人這麼用心教他。」

如仙嘆道：「你姐夫既然收了他，便是當真的。遠哥兒有悟性，又肯下苦功，將來錯不了。你也別總愁著，往後的日子，且有奔頭。」

秀蓉低聲道：「姐姐說的是。只是奴家姐弟這條命，都是姐夫姐姐給的……」

如仙按住她的手，道：「又說生分話。一家人，往後不許再提這個。」秀蓉含淚點了點頭，如仙便也陪她立著。

看著日頭到午，杜衡收了拳，對慶遠道：「今日先教這幾路，你自己慢慢練，不可偷懶。」慶遠應了，自去擦汗。

杜衡收了拳，見秀蓉在旁，便對她道：「蓉姐兒，我帶遠哥兒去聚賢樓走一趟，見位文先生。那先生原是揚州府學的秀才，我讓他瞧瞧遠哥兒的根器，也好薦一位西席來家開蒙。你在家好生歇著。」

秀蓉聞言一愣，道：「開蒙？姐夫是說…… 要請先生教遠哥兒讀書？」

如仙在旁笑道：「怪我方才未與你說。你姐夫昨日去了縣衙，沈縣令也說要得空來考校遠哥兒。我們想著，先尋那漕船幫的文先生瞧瞧根器，他是秀才出身，認識的讀書人多，好替遠哥兒薦一位西席來家開蒙。」

秀蓉心中動容，望著杜衡，眼中含淚道：「秀蓉代亡父，謝過姐夫。姐夫與姐姐待我姐弟的恩，秀蓉便是來世做牛做馬，也報不了萬一。」說罷便往下拜。

如仙忙上前扶住，道：「好妹妹，這是做甚，快起來，方才不是說了，不許這般。」

杜衡也道：「快起來，何必如此多禮。我也不圖你姐弟報恩，只盼將來你們一個掙得功名，一個嫁得好夫家，也不枉當日我與你父親相識一場。」

秀蓉被如仙扶起，拭了淚，低聲道：「姐夫的話，秀蓉都記下了。」

當下如仙回房，換了件石青緞子比甲，內襯月白綾襖，頭上簪了支銀鍍金的簪子，不張揚卻齊整。秀蓉領著慶遠換了件乾淨的青布直裰，又囑咐了幾句見客的規矩。杜衡也換了件寶藍綢面直裰，系了條皂色縧帶，又命何余拿上先前採買的贄見禮，一同徑往聚賢樓而來。

到了聚賢樓，酒保認得杜衡，忙迎上來，領著眾人往二樓雅間來。薛石與文九思已在裡面候著，聽得腳步聲響，忙起身迎到門口。

薛石抱拳笑道：「杜大人、如夫人，有些日子不見了，一向可好？」

文九思跟在他身後，躬身道：「見過杜大人，如夫人。」

杜衡還了半禮，笑道：「有勞二位久等。」又指了指身側的慶遠道：「這孩兒是我新收的徒弟。今日既是尋堂主有事相商，也帶他來，想讓文先生瞧瞧。」

待幾人分賓主落座，寒暄幾句。杜衡又喚何余將贄見禮擺上。

薛石擺手道：「杜大人太見外了。」

杜衡笑道：「些許薄禮，不成敬意。」

酒保送上酒菜，斟了酒，又奉了三杯茶。杜衡端起茶盞，道：「今日叨擾二位，可惜我今日不便飲酒，故而以茶代之，還望堂主、文先生見諒，先乾為敬。」說罷一飲而盡。薛石、文九思也陪了一杯。

一杯過後，杜衡放下茶盞，道：「今日請二位來，頭一樁事，是要請文先生費心。」

文九思心下一驚，看了眼薛石，忙道：「大人言重了，不知何事？若有差遣，還請大人吩咐。」

杜衡一笑，道：「文先生言重了，非是甚麼差遣。」說罷指了指身側的慶遠道：「這孩兒如今八歲，尚未開蒙。我尋思文先生原是揚州府學的秀才，不知可否先教他一教，便是認認字、寫寫字也好。」

文九思聞言，面露難色，道：「大人抬愛，小可本不該推辭。只是平日里碼頭賬目繁雜，脫不得身。再者小可雖有個秀才名頭，才學終究有限，怕誤了孩子。還請大人另尋高明。」

薛石在旁笑道：「文先生忒謙了。杜大人張了口，便是看得起你我。碼頭的事左右不過這些，你每日抽半個時辰，只點撥他一二，能耽誤甚麼？」

文九思被他此言一堵，沈吟片刻，才道：「不瞞大人，那日在香滿樓，小可曾向如夫人薦過的那位舊友，不知大人與如夫人可還記得？當日回去便與堂主商議，得了許可，連夜去了信，將此地情形說了，許了束修，讓他盡快動身。本是薦他來給夫人營商，如今正好，請他來做小相公的西席，倒也兩便。」

薛石聞言，抬手拍額道：「哎呀，怪我忘了，確有此事，確有此事。」

如仙從旁接口道：「先生如此用心，奴家先謝過先生。只是眼下孩子開蒙等不得，先生若是得空，先教他寫字認字，也是好的。等那位先生來了，再行開蒙也不遲。不知先生意下如何？」

文九思見如仙這般說，又見薛石在旁攛掇，便點頭道：「既如此，小可每日抽半個時辰，先教教小相公。」

杜衡拱手道：「有勞先生了。」又問，「不知令友如今行到何處了？」

文九思略一思忖，道：「去信一個多月，算來該過了徐州，快則月底，慢則下月初，便能到滑縣。」

杜衡手指扣桌，沈吟不語。文九思見他這般，忙道：「小可這般安排，可有不妥？還請大人明示。」

杜衡忙道：「無事，先生多慮了，能如此，已是最好。往後還請先生多多費心。」說罷敬了文九思一杯茶。又倒了杯茶遞給慶遠道：「還不先謝過文先生。」

慶遠接過茶，走至一旁，恭恭敬敬對文九思一拜，道：「慶遠謝過先生。」

文九思見狀，口中忙道：「小相公言重了。」復又還了禮。

如仙見大事底定，便攜了慶遠退至隔壁雅間用食，只留杜衡與薛、文在此間議事，不在話下。

見她帶慶遠退出，杜衡便對薛石道：「眼下這第二樁，便與堂主有關。」

薛石道：「不知大人有何吩咐？」

杜衡道：「不急，咱們先用些再說。請！」說罷舉杯，薛、文二人自是舉杯言「請」。良久才道：「敢問堂主，眼下衛輝沿線碼頭，貴幫是誰在主事？」

薛石不知他是何意，只道：「大人可是要查案？」

杜衡道：「本官如今署理副千戶事，緝巡五縣。這白蓮教一事，堂主自是曉得，我也不多言。只是如今大河兩岸魚龍混雜，少不得要清一清，堂主若能行個方便、借個道，本官在此便先謝過了。」

薛石聞言，一拍大腿，道：「大人說哪裡話。白蓮教為禍地方，若非上回大人出手相助，只怕薛某與一眾弟兄的項上人頭早掛城樓上了。」說罷便又敬了杜衡一杯。

他放下酒盞，又夾了口菜道：「大人若要查案，我漕船幫上下，自當效力。只是不知大人要借哪條道？可要我派兩個得力的兄弟跟著？」

杜衡拱手道：「不必如此麻煩，不知可否向堂主借個牙牌信物，方便我等沿途查案。」

薛石聞言心驚，道：「大人這是要暗訪？」他面有難色，望向一旁文九思。

文九思會意，道：「一來，不知大人借來何用。二來這牙牌是幫中信物，若是輕易借出，於幫規不合。」

杜衡道：「二位多慮了。我借這牙牌，只為沿途暗訪，以備不虞。萬一身處險境，也可借貴幫的名號遮掩，不必亮明錦衣衛身份，免得驚了旁人，又傷了兩家和氣。」

只見二人低聲商議，一個點頭，一個搖頭，好一陣嘀咕，杜衡卻也不急，只顧呷酒吃菜。良久，薛石道：「非是小的多疑，大人既是要借幫中牙牌，可否告知需借多久？可會轉借他人？」

杜衡道：「少則一月，多則二三月。若堂主相助，此牌只在本官之手，不經他人。」

薛石道：「容小的多問一句，大人可會持牌出河南？」

杜衡笑道：「堂主好生機敏，既是暗訪，怎會不出河南？」

薛石道：「大人勿怪，前番周旺一案，小的已是嚇破了膽。小的雖說是江湖漢子，可到底還是我大明子民。若涉天大的干系，這一眾漕船漢子的腦袋，怕是不夠頂。」